元旦一词在中国的历史悠久，其起源可追溯远古时期，元旦的含义是:初是元旦，元以为始，旦以为日。

在中国古代，不同的朝代对于元旦的具体日期有不同的理解和定义，商朝以12月为正月，周朝则以冬月10月为正月，秦始皇统一六国后，将阳春月10月设为正月。一直延续到汉武帝时期。汉武帝时期司马迁创立了太初历，规定夏历的正月初一为元旦，这一规定一直沿用到清朝末年。辛亥革命后，为了适应农业生产和统计工作的需要，民国元年决定使用公历，1949年9月27日中国人民政府政治协商会议第一届全体会议决议，中华人民共和国成立并正式将公历1月1日定为元旦。

这一天也成为了中国各族人民共同庆祝的新年佳节，农历正月初一则更名为春节。